Pep Guardiola, pelatih Manchester City, tetap optimis menatap masa depan timnya meski mengalami kekalahan 0-2 dari Liverpool di Etihad Stadium pada pertandingan yang berlangsung pada tanggal 23 Februari. Kekalahan ini semakin memperlebar jarak antara City dan Liverpool dalam perburuan gelar Liga Inggris, dengan Liverpool semakin mendekati keberhasilan mereka.
Guardiola mengungkapkan bahwa dalam pertandingan tersebut, ia memilih untuk menurunkan pemain muda dengan rata-rata usia tim yang hanya 24,7 tahun. Ia mengistirahatkan sejumlah pemain berpengalaman seperti Ruben Dias, Mateo Kovacic, Ilkay Gundogan, dan Bernardo Silva. Keputusan ini menunjukkan komitmen Guardiola untuk memberikan kesempatan kepada generasi baru pemain, termasuk tiga pemain muda berusia 20 tahun, yaitu Rico Lewis, Savinho, dan Abdukodir Khusanov.
Meskipun hasil akhir tidak sesuai harapan, Guardiola merasa terkesan dengan penampilan anak asuhnya. Ia menyatakan, “Saya melihat masa depan yang cerah.” Pernyataan ini menegaskan keyakinan Guardiola bahwa dengan pengembangan yang tepat, timnya akan mampu bersaing di masa depan. Ia juga menyebut Kevin De Bruyne dan Nathan Ake sebagai bagian integral dari masa depan klub, bersama dengan pemain-pemain yang akan bergabung dalam bursa transfer mendatang.
Dalam pandangannya, walaupun City harus mengakui keunggulan Liverpool, Guardiola menghargai performa timnya di lapangan. Ia mengkomentari pertandingan ini dengan mengatakan, “Itu adalah pertandingan yang bagus. Babak pertama ketat, sementara di babak kedua, lawan bertahan sangat dalam. Mereka selalu memiliki ancaman, tapi mengendalikannya bukan hal yang mudah. Saya mengucapkan selamat kepada Liverpool, namun saya juga sangat puas dengan cara kami bermain.”
Meski hasil tersebut membuat Manchester City tertinggal 20 poin dari Liverpool di klasemen sementara, Guardiola yakin bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk bersaing dalam perebutan gelar musim depan. Ia menegaskan komitmennya untuk memperbaiki performa tim dan menambah kualitas skuad.
Dalam percakapan setelah pertandingan, Guardiola menjelaskan perbedaan mendasar antara kedua tim. “Mereka mengumpulkan banyak poin, sementara kami kehilangan banyak poin yang seharusnya bisa kami dapatkan,” ujarnya. Hal ini menunjukkan kesadaran Guardiola tentang tantangan yang dihadapi timnya dalam upaya untuk kembali meraih kesuksesan.
Salah satu faktor yang turut mempengaruhi permainan City adalah absennya Erling Haaland, yang masih mengalami cedera lutut. Guardiola tidak bisa memastikan apakah striker tersebut akan pulih tepat waktu untuk menghadapi Tottenham Hotspur pada 26 Februari mendatang. Namun, ia menekankan bahwa ketidakhadiran Haaland seharusnya tidak menjadi alasan utama bagi hasil yang kurang memuaskan. “Kami bisa saja menyelesaikan lebih banyak peluang, namun secara keseluruhan permainan kami sudah cukup baik,” tutup Guardiola.
Meskipun City harus menghadapi tantangan besar di sisa musim ini, sikap optimis dari Guardiola menunjukkan bahwa klub masih memiliki harapan untuk masa depan yang lebih baik. Dengan fokus pada pengembangan pemain muda dan penambahan kualitas dalam skuad, masa depan Manchester City bisa jadi cerah, terutama jika mereka mampu belajar dari pengalaman buruk di masa lalu dan mempersiapkan diri lebih baik untuk kompetisi yang akan datang. Penggemar Manchester City dan pecinta sepak bola lainnya tentu akan menantikan langkah-langkah yang diambil Guardiola dan tim untuk mengatasi tantangan ini di jalur menuju sukses.
