NASA baru-baru ini mengumumkan penemuan yang menarik dari asteroid Bennu, yang diperkirakan dapat memberikan petunjuk signifikan tentang kemungkinan adanya kehidupan di luar Bumi. Hasil penelitian ini muncul setelah misi OSIRIS-REx yang berhasil mengumpulkan sampel debu dan pasir dari asteroid tersebut, dan mengenalkan temuan ini dalam jurnal terkemuka, seperti Nature dan Nature Astronomy.
Sampel yang diperoleh dari Bennu mengandung berbagai komponen esensial yang berhubungan dengan pembentukan kehidupan, termasuk mineral penting, air, asam amino, dan nukleotida DNA. Temuan ini tidak hanya menambah pemahaman mengenai asal-usul kehidupan di planet kita, tetapi juga membuka kemungkinan bahwa kondisi yang mendukung kehidupan mungkin tersebar di luar angkasa.
Nicky Fox, administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA, menjelaskan, "Temuan ini tidak menunjukkan adanya kehidupan secara langsung, tetapi menunjukkan bahwa kondisi yang diperlukan untuk munculnya kehidupan mungkin tersebar luas di seluruh tata surya awal." Penjelasan ini menegaskan betapa signifikan hasil penelitian ini terhadap eksplorasi luar angkasa lebih lanjut.
Proses pengambilan sampel dari Bennu dilakukan pada tahun 2020. Sampel tersebut kini telah kembali ke Bumi dan sedang dianalisis oleh para ilmuwan di berbagai laboratorium. Di dalam sampel itu, para peneliti menemukan beberapa aspek penting yang menunjukkan potensi besar asteroid ini sebagai penyimpan bahan dasar kehidupan:
Air Purba: Penemuan air garam yang pernah menguap dari asteroid induk Bennu menandakan bahwa terdapat sumber air di sana, yang merupakan elemen kunci untuk kehidupan.
Mineral Penting: Temuan mineral seperti fosfat dan tanah liat, yang berperan vital dalam pembentukan kehidupan, ditemukan dalam sampel Bennu.
- Asam Amino dan Nukleotida: Kehadiran asam amino dan nukleotida DNA menunjukkan bahwa komponen biokimia yang diperlukan untuk kehidupan telah ada di asteroid ini.
Tim McCoy, kurator meteorit di Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian, juga memberikan pandangan bahwa asteroid seperti Bennu dapat berfungsi sebagai "tukang tabur" bahan dasar kehidupan ke planet-planet lain di galaksi. Ia menyatakan, "Mereka pada dasarnya menaburkan planet-planet ini dengan bahan-bahan yang diperlukan untuk kehidupan."
Tidak hanya Bennu, tetapi badan langit lain seperti planet katai Ceres dan bulan Saturnus, Enceladus, juga memiliki air garam yang dapat meningkatkan peluang adanya kehidupan. Dengan adanya sumber air yang lebih bertahan, Ceres dan Enceladus menjadi kandidat kuat dalam pencarian kehidupan di luar Bumi.
Analisis sampel Bennu masih berlangsung, dan setiap butir debu yang dikumpulkan berukuran milimeter memerlukan waktu sekitar satu bulan untuk dipetakan secara mendetail. Hingga saat ini, tim ilmuwan telah memetakan sekitar 15 butir dengan ratusan lainnya masih dalam proses penelitian. Dengan menggunakan mikroskop elektron khusus, para peneliti berharap dapat menemukan lebih banyak material penting yang berkaitan dengan pembentukan nukleotida DNA dan RNA.
"Salah satu pertanyaan besar dalam astrobiologi adalah mengapa kita memiliki lautan dan kehidupan di Bumi, sementara planet lain tidak memilikinya. Penemuan dari Bennu mungkin memberikan sebagian jawabannya," kata McCoy, menggambarkan pentingnya penelitian lebih lanjut mengenai asteroid tersebut.
Dalam konteks eksplorasi luar angkasa dan pencarian kehidupan di luar Bumi, penemuan yang dilakukan oleh NASA dari Bennu menawarkan harapan dan wawasan baru. Misi ini tidak hanya menambah pengetahuan kita tentang asal-usul kehidupan tetapi juga dapat memandu penelitian ke arah penemuan lebih lanjut di luar planet kita. Seiring dengan perkembangan teknologi dan penelitian, mungkin saatnya kita berpikir lebih luas mengenai potensi kehidupan yang mungkin ada di luar sana.
