Joshua Zirkzee mencetak gol pertamanya di Eropa saat Manchester United menghadapi Real Sociedad dalam babak 16 besar Liga Eropa. Pertandingan yang diadakan di Estadio Reale Arena, Spanyol ini berakhir dengan skor imbang 1-1, meninggalkan para pendukung Manchester United dengan rasa kecewa. Tim yang dijuluki The Red Devils ini telah mendominasi permainan di sebagian besar laga, tetapi tidak berhasil meraih kemenangan yang mereka harapkan.
Gol Zirkzee tercipta pada menit ke-57 setelah ia melepaskan tendangan mendatar dari tepi kotak penalti, menaklukkan kiper Real Sociedad, Alex Remiro. Gol tersebut menjadi catatan pribadi yang penting bagi Zirkzee, penyerang asal Belanda, karena merupakan gol pertamanya di kompetisi Eropa. Kegembiraan ini segera diikuti dengan ketegangan ketika Real Sociedad berhasil menyamakan kedudukan melalui tendangan penalti yang dieksekusi dengan baik oleh Mikel Oyarzabal.
Penalti tersebut diberikan setelah tinjauan VAR mengidentifikasi handball yang dilakukan oleh Bruno Fernandes. Keputusan tersebut mendapatkan sorotan dari berbagai pihak, terutama karena Manchester United telah tampil agresif dan mengontrol permainan hingga saat itu. Mereka merasa layak untuk meraih hasil lebih baik, mengingat peluang-peluang yang telah mereka ciptakan, termasuk tendangan Fernandes yang dihalau oleh Aritz Elustondo pada babak pertama.
Meski berhasil unggul lebih dulu, Manchester United terlihat tertekan setelah Real Sociedad menyamakan kedudukan. Kiper United, Andre Onana, terpaksa bekerja keras untuk menjaga gawangnya tetap aman. Beberapa penyelamatan pentingnya, termasuk menepis tendangan melengkung dari Brais Mendez dan peluang emas di masa tambahan waktu dari Orri Oskarsson, menunjukkan ketangguhannya di bawah mistar. Pelatih Manchester United, Ruben Amorim, menyatakan, “Satu hal yang saya yakini – mereka sangat ingin mencetak gol dan memenangkan pertandingan. Namun, dalam beberapa situasi, keputusan mereka di atas lapangan kurang tepat.”
Dalam konteks kompetisi, hasil imbang ini menambahkan tingkat ketegangan menuju pertandingan leg kedua yang akan berlangsung di Old Trafford pada 23 Februari mendatang. Manchester United, meski kecewa, percaya diri akan dapat meraih hasil positif saat bermain di kandang sendiri. Mereka membutuhkan kemenangan untuk melanjutkan harapan mereka meraih trofi di musim ini, setelah sebelumnya tersingkir dari Piala FA oleh Fulham.
Secara keseluruhan, penampilan Manchester United di Liga Eropa musim ini terbilang impresif. Mereka belum pernah kalah, mencatatkan lima kemenangan dan empat imbang, dengan total 16 gol yang menempatkan mereka di posisi yang baik dalam klasemen kompetisi. Kualitas permainan yang ditunjukkan oleh Zirkzee dan kawan-kawan menjadi satu-satunya harapan bagi tim yang telah mengalami sejumlah kesulitan di kompetisi domestik.
Menanggapi hasil pertandingan, Joshua Zirkzee menyatakan kegembiraannya atas pencapaian pribadinya, tetapi tetap merasa ada yang lebih penting dari sekadar mencetak gol. “Saya senang bisa mencetak gol, tetapi yang lebih penting adalah hasil akhir tim. Kami harus fokus pada leg kedua dan memastikan kami melaju ke babak berikutnya,” ujarnya.
Dalam menghadapi tantangan berikutnya, Manchester United diharapkan mampu memperbaiki kekurangan yang terlihat dalam laga kontra Real Sociedad. Serangkaian peluang yang terbuang dapat menjadi bahan evaluasi penting agar mereka tidak mengulangi kesalahan yang sama. Hasil dari leg kedua di Old Trafford akan menjadi penentu apakah mereka bisa melangkah lebih jauh dalam kompetisi Eropa ini. Ketegangan dan ekspektasi akan terus membayangi The Red Devils dalam upaya mereka meraih trofi di musim ini.
