Teleskop Ekstrem Besar (ELT), yang sedang dalam proses pembangunan di Chili, diharapkan dapat memberikan gagasan baru tentang kemungkinan adanya kehidupan di planet lain. Dikenal sebagai teleskop terbesar yang pernah dibangun, ELT memiliki diameter cermin utama sebesar 39 meter, yang memungkinkannya untuk mengumpulkan cahaya lebih banyak daripada teleskop sebelumnya. Dengan kemampuan optik yang 16 kali lebih tajam dibandingkan dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble, ELT akan memberikan pemahaman yang lebih baik tentang galaksi kita.
ELT direncanakan akan mulai beroperasi pada tahun 2028, dan hasil pengamatannya diharapkan dapat mengguncang dunia astronomi. Salah satu fitur paling canggih dari ELT adalah kemampuannya untuk menangkap spektrum atmosfer dari eksoplanet. Proses ini dilakukan ketika sebuah planet melintas di depan bintangnya, sehingga sebagian cahaya bintang dapat melewati atmosfer planet dan mencapai ELT. Dengan menganalisis spektrum yang dihasilkan, para ilmuwan dapat mengidentifikasi molekul seperti air, karbon dioksida, dan oksigen, yang juga merupakan indikasi adanya kehidupan.
Penelitian yang dilakukan untuk memprediksi kemampuan ELT menunjukkan bahwa teleskop ini dapat membedakan antara berbagai jenis planet mirip Bumi. Penelitian ini fokus pada empat skenario: Bumi non-industri yang kaya akan tanaman, Bumi awal yang sedang berkembang kehidupan, planet mirip Bumi yang suhunya terlalu tinggi dan airnya menguap, dan juga Bumi pra-biotik. Selain itu, penelitian ini juga menyertakan pengamatan terhadap planet seukuran Neptunus dengan atmosfer yang lebih tebal.
Mencoloknya, ELT memiliki sensitivitas yang lebih tinggi dibandingkan dengan Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST). Meskipun JWST telah mempelajari beberapa atmosfer eksoplanet, data yang dihasilkan terkadang tidak cukup kuat untuk mengonfirmasi keberadaan atmosfer di planet tertentu. Misalnya, saat JWST menganalisis sistem TRAPPIST-1, terdapat indikasi bahwa planet b dan c mungkin tidak memiliki atmosfer. Namun, data tersebut tidak cukup kuat untuk mengesampingkan kemungkinan adanya atmosfer tipis yang tidak dapat dideteksi.
Dalam simulasi yang dilakukan, para peneliti menyimpulkan bahwa ELT dapat membedakan dunia-dunia mirip Bumi yang berbeda dengan kejelasan yang akurat. Untuk bintang terdekat, Proxima Centauri, pendeteksian kehidupan di planet mirip Bumi bisa dilakukan hanya dengan sepuluh jam pengamatan. Sedangkan untuk planet seukuran Neptunus, ELT dapat menangkap spektrum dalam waktu sekitar satu jam. Hal ini menunjukkan potensi ELT dalam menjawab pertanyaan besar tentang keberadaan kehidupan di sistem bintang terdekat.
Keberhasilan ELT dalam mendeteksi tanda-tanda kehidupan ini bisa jadi membuka jalan bagi pemahaman yang lebih dalam mengenai alam semesta dan posisi kita di dalamnya. Apakah kehidupan benar-benar ada di planet-planet yang terletak di luar tata surya kita? Apakah sejarah planet-planet ini dapat memberikan petunjuk mengenai masa depan planet kita sendiri? Pertanyaan-pertanyaan ini mungkin akan terjawab dalam waktu dekat berkat kemampuan luar biasa dari teleskop ini.
Dengan segala potensi yang dimilikinya, ELT tidak hanya akan menjadi alat yang sangat penting bagi astronomi, tetapi juga menjadi penanda era baru dalam pencarian kehidupan di luar Bumi. Setiap data yang dihasilkan oleh teleskop ini akan menjadi batu loncatan bagi pemahaman kita tentang nasib planet dan kemungkinan adanya kehidupan intelektual di luar sana. Pekerjaan besar ini menjadi lebih relevan seiring dengan semakin meningkatnya minat umat manusia untuk menjelajahi dan memahami tanda-tanda kehidupan alien di alam semesta.
